El programari lliure és el programari que pot ser usat, estudiat i modificat sense restriccions, i que pot ser copiat i redistribuït bé en una versió modificada o sense modificar sense cap restricció.
Com que es pot redistribuir lliurement, es pot trobar gratuïtament a Internet. Els models de negoci basats en programari lliure es basen en proporcionar serveis de valor afegit com suport tècnic, cursos de preparació, personalització, integració, o certificació. Existeixen diverses definicions de programari lliure i diversos tipus de llicències per la seva distribució.
Entre els anys 60 i 70, el programari no era considerat un producte sinó un afegit que els venedors dels grans ordinadors de l'època aportaven als seus clients perquè aquests poguessin utilitzar-los. Era comú que els programadors i desenvolupadors de programari compartissin lliurement i sense condicions els seus programes. A finals dels 70, les companyies van iniciar l'hàbit d'imposar restriccions als usuaris, amb l'ús d'acords de llicència.
Als 80 la situació va començar a canviar. Els ordinadors començaven a utilitzar sistemes operatius privats. Quant un usuari tenia un error, ho comunicava ha la empresa que ho havia desenvolupat.
Al 1984, Richard Stallman va començar a treballar en el projecte GNU, i un any més tard va fundar la Free Software Foundation. Stallman va introduir la definició de free software i el concepte de "copyleft", que va desenvolupar per atorgar llibertat als usuaris i per a restringir les possibilitats d'apropiació del programari. En general, es pot dir que un programa és lliure si permet les quatre llibertats definides per la Free Software Foundation:
- La llibertat d'executar el programa per qualsevol propòsit.
- La llibertat de veure com funciona el programa i adaptar-lo a les necessitats pròpies. L'accés al codi font és un requisit.
- La llibertat de redistribuir còpies.
- La llibertat de millorar el programa i de distribuir-lo de nou amb les millores realitzades, per tal que tota la comunitat se'n pugui beneficiar. Igual que a la llibertat 1, l'accés al codi font és un requisit.
